Unos matones llegan la cafetería de un pequeño pueblo preguntando por un hombre al que van a matar. Avisado por un compañero de la gasolinera en la que trabaja, 'El sueco' (Burt Lancaster) renuncia no obstante a huir. Cuando un empleado de la compañía de seguros empieza a investigar, salen a la luz los motivos y el oscuro pasado de 'El sueco': en ambos desempeña un papel esencial la irresistible y misteriosa Kitty Collins (Ava Gardner).