El astrofísico americano David Summer (Hoffman) se traslada a vivir al pueblo de su mujer, en Gran Bretaña. Es un hombre reservado y tímido que vive absorto en sus investigaciones y procura evitar cualquier disputa. Sin embargo, la violencia de ciertos individuos del pueblo llega a tal extremo que Summer, situado entre la espada y la pared, reacciona con las mismas armas que sus agresores para defender a su mujer y su hogar. Obra clave en la filmografía de Peckinpah, 'Perros de paja' es un estudio sobre la violencia del ser humano basado en la novela 'The Siege of Trencher s Farm', de Gordon M. Williams.